솔직히 저는 혈압이 높다는 게 무조건 머리가 아프거나 어지러운 거라고 생각했습니다. 실제로 병원에서 혈압을 재면 높게 나오는데 집에서는 정상이었던 경험이 있어서, 제 몸 상태를 정확히 파악하는 게 쉽지 않았습니다. 고혈압에 대해 많은 분들이 저와 비슷한 오해를 하고 계실 거라는 생각이 들었습니다. 증상이 없다고 문제가 없는 건 아니고, 증상이 있다고 꼭 고혈압인 것도 아니라는 사실을 알게 되면서 혈압 관리에 대한 시각이 완전히 바뀌었습니다.
고혈압은 정말 무증상일까
고혈압을 '침묵의 살인자'라고 부르는 이유가 있습니다. 수축기 혈압이 180, 190까지 올라가도 본인은 전혀 느끼지 못하는 경우가 대부분입니다. 머리가 아프거나 목이 뻐근하면 혈압이 높다고 생각하는 분들이 많은데, 실제로는 그런 증상과 고혈압은 거의 관계가 없습니다. 많은 사람들이 고혈압은 증상이 있어야 한다고 생각하지만, 실제로는 무증상인 경우가 많습니다. 이러한 오해는 과거 고혈압의 위험성을 알리는 캠페인 때문에 발생했을 수 있습니다. 고혈압은 증상이 없다고 안심해서는 안 됩니다. 당뇨병은 증상이 있을 수 있지만, 고지혈증이나 고혈압은 더 심각한 합병증을 유발할 수 있습니다.
우리가 고혈압의 증상이라고 오해하고 있는 두통의 상당수는 근육 긴장성 두통입니다. 무거운 머리를 하루 종일 들고 다니는 목과 머리 근육이 피로해서 생기는 통증입니다. 편두통도 혈관 운동 불안정 때문에 생기는 것이지 고혈압과는 관계가 없습니다.
코피가 자주 난다고 고혈압을 의심하는 분들도 계신데, 이것도 고혈압이라고 진단할 수 있는 정확한 근거는 아닙니다. 비강 점막이 약한 사람은 혈압이 조금만 올라가도 출혈이 생길 수 있지만, 이럴 때 코피의 근본 원인은 고혈압보다는 코 점막 상태에 있습니다.
저는 과거에 병원에만 가면 혈압이 높게 나왔는데, 그건 혈압이 높아서 그런 것이 아니라 일시적으로 긴장을 하더라도 혈압이 올라갈 수 있다고 주치의 선생님께서 설명해 주셨습니다.
이렇듯 고혈압의 증상이라고 생각했던 것들이 실제로는 고혈압으로 인해서 유발되는 것이 아니고 고혈압은 눈에 보이는 뚜렷한 증상은 없지만 후유증을 남기는 무서운 질환입니다.
올바른 혈압 측정법과 기준
혈압을 정확하게 재는 방법을 아는 사람은 생각보다 많지 않습니다. 저도 처음에는 아플 때나 스트레스받을 때 혈압을 재곤 했는데, 그건 완전히 잘못된 방법이었습니다. 그런 상황에서 혈압이 올라가는 건 우리 몸이 위기를 대처하기 위한 정상적인 반응입니다.
혈압은 편안한 상태에서 재야 합니다. 최소 2분 정도 명상하거나 가만히 쉬고 있어야 합니다. 팔뚝과 심장을 같은 높이에 두고, 팔에 힘을 빼고 식탁 같은 곳에 올려놓은 상태에서 측정해야 합니다. 첫 번째 측정값은 보지 말고, 두 번째 측정값을 자신의 혈압으로 봐야 합니다. 병원에서 혈압을 측정할 때 유의할 점이 있습니다. 혈압을 재는 도중에 말을 하면 안 됩니다. 말보다는 심호흡을 하며 안정을 취해야 합니다. 또한 병원에 오자마자 혈압을 측정할 경우 심박수가 올라가서 평소 혈압보다 높게 측정될 수 있으므로 충분하게 휴식을 취하고 혈압을 측정해야 정확한 혈압을 측정할 수 있습니다.
생활습관이 혈압에 미치는 영향
제 생각에 고혈압은 약물치료보다 생활습관에 더 큰 영향을 받는다고 봅니다. 물론 질병이나 임신 같은 특수한 상황도 있지만, 대부분은 잘못된 생활 습관이 쌓여서 생깁니다.
혈압이 올라가는 생리학적 이유는 명확합니다. 산소와 포도당을 빠르게 필요한 곳에 보내기 위해서입니다. 스트레스를 받거나 위험을 느낄 때 혈압이 올라가는 건 당연한 반응이죠. 문제는 평상시에도 혈압이 높게 세팅되어 있는 상태입니다.
비만은 고혈압의 가장 큰 원인입니다. 체중이 많으면 심장이 더 강하게 펌프질을 해야 하니 혈압이 올라갈 수밖에 없습니다. 짠 음식, 매운 음식도 몸에 스트레스를 주기 때문에 혈압을 높입니다. 염분 저류 때문에 부종이 생기면 혈압은 더 올라갑니다.
운동 부족도 큰 문제입니다. 운동할 때는 일시적으로 혈압이 올라가지만, 운동 후에는 평상시보다 훨씬 낮아집니다. 규칙적인 운동은 스트레스를 해소하고 혈압을 안정시키는 가장 효과적인 방법입니다.
30대, 40대에 생긴 기능적 고혈압은 생활 습관 교정으로 되돌릴 수 있습니다. 하지만 이걸 방치하면 40대 후반부터는 혈관벽 자체가 손상되면서 기질적 고혈압으로 넘어갑니다. 그때부터는 생활 습관을 고쳐도 정상으로 돌아가기 어렵습니다.
혈압약에 대한 오해도 많습니다. 약을 한 번 먹으면 평생 먹어야 한다는 건 사실이 아닙니다. 중요한 건 정상 혈압을 유지하는 것입니다. 약을 먹어서 저혈압이 되면 오히려 끊어야 하고, 고혈압일 때만 먹으면 됩니다. 약 때문에 생기는 부작용보다 고혈압을 방치했을 때 생기는 뇌졸중이 훨씬 더 큰 재난입니다.
저는 과거 대사증후군을 겪으면서 혈압 관리의 중요성을 뼈저리게 느꼈습니다. 혈압이 높다고 해서 무조건 약부터 찾는 게 아니라, 왜 높은지 원인을 찾고 생활 습관을 바꾸는 게 먼저라고 생각합니다. 물론 이미 혈관이 손상된 상태라면 약물 치료를 병행해야 하지만, 젊을 때부터 예방하는 게 최선의 치료법입니다. 고혈압은 증상이 없어도 조용히 우리 몸을 망가뜨립니다. 집에서 편안하게 혈압을 재보고, 기준치를 넘는다면 생활 습관부터 점검해 보시길 권합니다. 규칙적인 운동, 저염식, 체중 관리만 잘해도 혈압은 충분히 조절할 수 있습니다.